Ce mot récent, contraire du libéralisme, désigne une doctrine qui défend la voix de la majorité au détriment de l’État de droit. Ce concept devenu populaire fait concurrence à celui de « populisme ».

Traditionnellement la démocratie libérale distingue des pouvoirs spécifiques qu’il convient de bien séparer : exécutif, législatif, et judiciaire. Les deux derniers sont des instances de contrôle, nécessaires pour borner les abus toujours possibles du premier. Montesquieu par exemple a bien insisté sur l’importance de leur indépendance. Il y a là une grande prudence, et une vision lucide de l’être humain, qu’il convient de prémunir contre sa propre folie en restreignant ses possibilités d’agir. Peut-être cette vision dans la vieille Europe a-t-elle été induite par le choix du dogme du péché originel : l’être humain n’est pas totalement libre, il doit être protégé contre lui-même.

Important aussi est le mandat qui est confié en démocratie libérale aux dirigeants : il est limité dans le temps. On peut en changer si l’on n’en est pas satisfait. C’est une sécurité supplémentaire, qui évite la confiscation du pouvoir par une autocratie. Mais certains voient dans ce caractère éphémère une condamnation à la paralysie, les mesures prises ne l’étant toujours qu’à un horizon assez bref, et toujours susceptible d’être modifiées ensuite.

Aussi les critiques de ce système, les illibéraux, veulent abandonner toutes les protections susdites, pour ne recevoir comme socle et moteur de l’action politique que le suffrage des citoyens, exprimé une fois pour toutes. Ce n’est pas pour rien que l’illibéralisme qui triomphe actuellement vient des Etats-Unis, peuple majoritairement protestant, de tendance libertarienne, qui ne croit pas au péché originel : victoire de Pélage sur saint Augustin !

Or Hitler, on le sait, fut élu démocratiquement. Et ce fut sur un saccage de toutes les protections traditionnelles en usage alors. Et en outre que penser du seul vote même, support obligé de toute démocratie ? Que dire d’une opinion exprimée sans réflexion ? La foule peut préférer Barrabas à Jésus. Et combien il est facile de diriger les esprits ! Voyez là-dessus Propaganda – Comment manipuler l’opinion en démocratie, d’Edward Bernays (1928). On voit le danger qu’il y a si l'on prétend qu’il suffit de demander son avis au peuple, surtout si l’ayant fait une fois on fera en sorte de ne pas le lui demander à nouveau.